明代，是中国史上最强盛的朝代之一，也是中国历史上历时比较长的朝代之一，其国土辽阔，政治稳定，文化繁荣，人口增长迅速。除此之外，“航海科技的进步，军事的巩固，外交的开展”也成就了其海外扩张的辉煌。
明代初年，由于海禁政策，海上贸易非常不发达，海欧贸易只能经由葡萄牙，瓷器丝绸出口，而且由于西方国家并不提供什么特别有价值的商品，使得贸易不占优势。明中叶，由于明初统治比较疏于海外事务，各地海盗屡禁不止，因此面对海上贸易具体状况发生了很大的变化，由于不能有效打击那些横行塞海的日本海盗，导致海外贸易与海军力量逐渐衰退。
直到万历年间，随着明朝的政治和军事的稳定，海运的繁荣，明朝这才真正地开始了海南，地地道道的海外扩张。明朝海外扩张的时间主要是万历年间，这也是明代最后的繁荣时期。万历年间，明朝的海外力量迎来了高峰，海上力量不仅远超日本、东南亚等国家，也超过了当时最强大的欧洲国家葡萄牙。于是，明朝在东南亚和东非沿岸的几乎所有岛屿上都有了传教、治理和贸易，尤其在马六甲，建立了中国历史上第一个海外的属国——马六甲王国。此外，明朝还开辟了明清海上丝绸之路，大量的中国商品开始出口海外，形成了一个海上贸易朝代。
总的来说，明朝海外扩张给中国带来了丰厚的财富和国际的声望，并且为后来的海外扩张奠定了坚实的基础。同时，它也是中国历史上对外扩张的象征之一，也是中国海军强盛时期的退化标志之一。