一衣带水是常见的一个比喻，意思是隔着一条水如同衣带般的河流。据史书记载，周朝有个名叫崔杼的文官，因为他口才极佳而受到文王的赏识，文王时常与他问答、交流。有一年正值盛夏，文王邀请崔杼到家中品茗。文王将茶碗放在窗户边，只见窗外一股清流流淌而过，水流淌过去的时候，水面上便覆盖了一层薄冰。文王便问崔杼：“底下有无冰？”崔杼听到之后，回答道：“有”。文王又问：“那冰几分厚？”崔杼回答道：“约半寸厚。”文王听了感到非常惊讶，并不相信这个信息的准确性，于是他便告诉崔杼说：“我不会游泳，如果你说的不准确，我将是一位什么都不知道的君王。”于是两人便下河一探究竟，结果发现崔杼所说正是一条分隔中原和北方辽阔草原的黄河，崔杼的表示正确。自此以后，“一衣带水”便被引用来形容地处相隔不远却因自然环境不同，而彼此视为异域的两地。
现在，“一衣带水”被使用得越来越广泛，“一衣带水”曾经不仅指河流，有时是指邻近国家或城市，也可能是意味着分离、桥梁、天堑等诠释的意象。此外，它也是一种源自《诗经》的典故。《诗经》中有一句古诗写道：