北宋时期，分裂的政权使得中央对于地方管理的权力衰退，转而加强对地方豪强的控制。宋朝于此时设立了节度使制度，委派大臣到各地担任节度使，以管辖该地的军政事务。这一制度对于宋朝朝廷实行地方权力下放和军事制度改革起到关键作用。
节度使地位显赫，享有极高权利。除了掌握地方的军队和政务，节度使还可以自行收取一定物资，向朝廷上缴一部分，形成了一定规模的地方自治。有些节度使还因为其功绩被封为王爵，这种地位和权力很大程度上影响了后来的封建官僚制度。
然而，节度使的权利也有局限。他们不能造反，而必须忠于皇帝。此外，节度使制度易导致地方诸侯割据，造成国家动荡不安。对此，朝廷时常对节度使进行整编和更迭，以保证中央集权的顺利运转。但是，这种权力下放也使得民间经济和文化发展了迅速，诞生了很多著名的文化名人和企业家。