一光年，即光线在真空中传播一年的距离。它是物理上定义长距离的单位之一，并常用于描述恒星、星系和宇宙尺度的距离。
在地球上看一个星星几乎是看它“过去”的样子。因为它离我们越远，光线就越需要时间才能到达我们。更远的一个星系、一群星系，我们看到的图片是它们“很久很久以前”的样子。
所以，当我们谈论到宇宙里的距离时，就需要使用非常大的单位，以此来减少书写上的麻烦。而一光年正是众多宇宙单位中比较实用而被广泛使用的一个，与其他单位相比有一个重要的优点：一个光年的数量级非常适合恒星和星系的测量，这些单位的距离通常比太阳系内的任何物体都远得多。