元宵和汤圆是中国传统的年节食品，在农历正月十五这一天吃元宵已有上千年的历史，吃汤圆也是在冬至、元宵等传统节日中重要的习俗之一，两者虽然相似，但又有一些区别。
首先，元宵是南方的传统食品，一般是用糯米粉做皮，里面包馅料，如豆沙、芝麻、桂花、花生等，口感柔软，味道香甜，可以蒸、煮、炸等各种方式制作。而汤圆是北方的传统食品，用糯米粉做成圆球形，通常没有馅料，但外面常常裹着芝麻、花生、糖、桂花等，口感Q弹，柔软而有嚼劲。
第二，煮制方法也有所不同，元宵一般是将其放入开水中煮沸，然后捞出，而汤圆要等水煮沸后再放入，然后再等待几分钟，汤圆会浮上面，表示熟了。
最后，吃法也不一样，元宵最常见的吃法是用汤勺捞出，放进碗里喝汤、食元宵，而汤圆通常是用筷子夹起来，就着芝麻、姜汁、糖粉等蘸料食用。当然，这种吃法也并不是绝对的，吃法还是与个人习惯有关。
不管是元宵还是汤圆，它们在传统文化中都有着很重要的地位，不仅是食品，更是人们怀乡思乡、团聚祭祖的象征。