电动势是指单位时间内电磁感应引起的电荷运动。通俗来讲，电动势是一种发电的原理。在发电厂内，靠着燃煤、水能、核能等能源，供给某些金属线圈沿着磁场快速地旋转，从而引起线圈内电荷的运动，产生电流。能源转化的时候，电动势即为电能供应商和接受商之间的电能差。
电动势的应用非常广泛，其中最常见的之一便是电池。电池的正极和负极间存在一定的电位差，这就是电池的电动势。其它一些电动机也同样需要电势的支持，例如交流电动机和直流电动机。
除此之外，电动势在通讯、医疗、航空航天甚至是家用电器领域都有着重要的应用。例如，你所使用的手机通信需要在信号强度不足时通过电池供给电源来支持更长时间的通话。