雪窑冰炭，顾名思义，是指极寒严冬中用冰雪来遮挡窑口，让窑内物体不受外界影响的一种生产方式。因此，这个成语常用来形容经受严寒的艰苦环境中生存的苦难。
传说，北方早期的冶金工人们是这样建窑生产的：先在雪中将窑边缘挖出一道浅沟，再用水将其浇成冰，等到冰结实了，再将窑孔用席子、草帘搭起来，在外面往窑内倒上松针、树皮等，在上面覆上一层雪，这样就制造出了一个优越的工作现场，避免了严寒天气对生产所产生的影响。
与“苦难”相关的成语多数都承载着磨难和坚持，雪窑冰炭也不例外。在雪窑冰炭的背后，传递出的是北方人不畏严寒苦难的生存和创造精神。我们在贯彻工作计划的同时，也不容忘记严寒中工人们不屈不挠的精神与积极向上的人生态度！
除了常用的苦难解释之外，雪窑冰炭在部分地方说法也有所不同。比如在江南水乡，雪窑冰炭被引申为寓意“淳朴善良”。相传，在一个靠近江南的小村庄中住着一对夫妻，他们的柴火店是本地的鼎鼎大名。柴火店就位于孤零零的一座小山坡上，在这个小山坡的中央伫立了一个破旧的窑洞，洞口粘满了许多冰块。每当过年时节，这对夫妻便把自家的二口儿，连同几斤米面、几个红苕等一揽子年货，装进精心做好的信封中，捆扎在门柱上，以示良心。因此，雪窑冰炭也引发出了淳朴善良一类的新泛解释。