石破天惊是形容一个事件非常惊人，出乎意料，引起轰动的说法，通常用于褒义。其起源有两种说法，一种是出自元末明初文学家冯梦龙的《古今谭概》卷五：“石麟神降九嶷山，百花凋零千古间。破藤摧树全无影，天拱风雷动地瞰。惊沙石走龙蛇隐，鸟起虎啸云霄偏。呜呼壮哉超群出，万古流芳永不煽。”这是华表十二等中第一高等的石麟神像降临九嶷山，引发的神秘奇异的景象。此后，石麟神的出现，被人们视为特异的祥瑞。后来，他们就用“石破天惊”来形容神异的事。
另一种说法是晋代张华所著的《弹指神通》中说：“核桃开一日，九天落一片。”这是说核桃开壳之日，天上便会石块从九天掉落，并且其惊人程度因此被后世形容为“石破天惊”。
无论起源如何，现在“石破天惊”的用法已成为中国汉语中的常用俗语，形容某种非凡、威严、意志力强等等。可喜的是，当我们看到某个人或某个团体成功的时候，我们常常可以听到“石破天惊的意思”，这一点说明我们的国家正在迎来繁荣昌盛的日子。